Mikel Merino vuelve a vestirse de héroe ante Bélgica (2-1)
La Selección Española se ha clasificado para las semifinales del Mundial dieciséis años después al vencer a Bélgica en cuartos por dos goles a uno, de nuevo tirando de épica como contra Portugal. Y con el mismo protagonista: Mikel Merino volvió a saltar desde el banquillo en los últimos minutos para darle la victoria a La Roja. En semis nos espera Francia, que venció ayer a Marruecos con contundencia por 2-0.
El partido ante los belgas, disputado en el SoFi Stadium de Los Ángeles, se pareció poco al derbi ibérico de octavos, a pesar de que se resolvió de modo similar. Bélgica partía como un rival menos fuerte que la selección lusa, pero le planteó a España el encuentro más complicado que ha jugado en lo que va de Copa del Mundo. Y con el mérito extra de que no contaban con jugadores clave para Rudi García como Onana o Tielemans, que se lesionó en el calentamiento.
Luis de la Fuente introdujo un cambio en el once que venía siendo el titular al apostar por Fabián Ruiz en lugar de Pedri, que no se está encontrando con su mejor versión. Recuperar el trío de centrocampistas de la Eurocopa, con el doble pivote Rodri-Fabián y la presencia de Dani Olmo como enganche, no le pudo salir mejor, ya que el de Los Palacios fue quien abrió la lata.
A la media hora de partido, Pedro Porro tiró una pared con Lamine Yamal y llegó a línea de fondo para poner un centro atrás hacia Olmo. Courtois repelió el disparo del '10', pero Fabián estaba atento para cazar el rechace y conseguir el 1-0, con dedicatoria para su mujer embarazada incluida.
Cuando mejor estaba España, Bélgica aprovechó una de sus pocas llegadas a campo rival para poner el empate en el marcador. De Ketelaere le ganó la acción a Cubarsí y mandó al fondo de la red un cabezazo inapelable para Unai Simón. El primer y único tanto que ha recibido la selección en lo que va de Copa del Mundo se produjo en el 41', por lo que el histórico récord de imbatibilidad del meta del Athletic ha llegado hasta los 650 minutos.
Poco esperó De la Fuente tras el descanso para empezar a hacer modificaciones, y Pedri y Ferrán saltaron al campo pasado el 50'. Bélgica, con Doku y el recién ingresado Lukaku como grandes esperanzas en ataque, recibió otro varapalo importante en forma de lesión, en el 65'. Esta vez fue Thibaut Courtois quien tuvo que retirarse del campo, entre lágrimas.
Héroe Merino
En lugar del cancerbero del Real Madrid entró Lammens, titular del Manchester United y llamado a ser el futuro guardián de la portería de los 'Diablos Rojos'. Sin embargo, su presentación en un Mundial no fue la mejor. Cubarsí decidió probarle con un disparo lejano, que Lammens no consiguió blocar. Y ahí estaba, atento como siempre a la segunda jugada, el revulsivo de lujo de este equipo; para meter otro 'chupinazo' que quedará grabado en los libros. Mikel Merino solo llevaba dos minutos sobre el césped, pero, en un calco de su actuación contra Portugal, necesitó poco para volver a vestirse de héroe.
Con este gol en el 88', La Roja ya está en semifinales, por primera vez desde 2010. Solo dos partidos separan a la campeona de Europa del objetivo de grabar una segunda estrella sobre su escudo. Para poder jugar la final del 19 de julio en el MetLife Stadium, tendremos que vencer ante Francia el próximo martes a las 21h en Dallas, escenario donde ya nos enfrentamos a Portugal.
La selección de Mbappé, Olise, Dembélé... viene pisando más fuerte que nunca, especialmente en ataque, pero hay motivos para creer que esta España puede ganarle a cualquiera. No cabe duda de que será un duelo de titanes, en el que los galos parten como favoritos a ojos del mundo pero no se puede dar nada por sentado.